唐末，战乱遍地，临安青年钱婆留入天目山中挑贩私盐，一日救下险遭缉盐兵杀害的伙伴甄老贵，将其背负至家。谁知老贵的女儿便是他梦寻已久的绝美山姑甄珠凤，两人情爱如火山迸发。官吏之女吴巧娘暗恋婆留，从父亲处偷窥得知官府将去山中缉捕钱婆留，便冒死入天目山报讯。不料呈现在她眼前的婆留却正与甄珠凤缠绵相依。婆留逃脱缉捕，投军董昌部，改名钱鏐。钱鏐骁勇，善奇袭，不循兵法，竟出其不意地连平数处叛军，声震杭州八都。时，越州刘汉宏拥兵自雄，不服朝廷管辖，又命大军压境欲犯杭州。狡猾的董昌先与钱鏐结为兄弟，然后再激其抵敌。钱鏐率顾全武等敢死队渡钱塘江背水一战，大破刘军凯旋而还。董昌犒劳钱鏐，而把盏之新夫人便是钱鏐爱得刻骨铭心，两人曾信誓旦旦的甄珠凤！钱鏐愤极，珠凤却道出万不得已之原因。后钱鏐奉命娶巧娘，受其激励决以国事为重。他率军攻下越州，手刃叛首刘汉宏，董昌再次冒功邀赏，进繁华的重镇越州当起节度使来了，而将当时的江滨小城杭州留给钱鏐。钱鏐早有造福乡里之宏愿，上任伊始便开始筑造杭州城垣，以保境安民。然而董昌却嫌朝廷给他的官小，一步步走向深渊，最后索性自立为皇。钱鏐单骑去越州苦劝董昌去掉帝号，向朝廷认罪。董昌决心蛮干到底，设计将钱鏐囚禁于百花台中，准备纵火烧死他。甄珠凤无意中闻讯，于夜半勇闯百花台，放走钱鏐。未几，朝廷下旨平叛，钱鏐率大军攻破越州，董昌自尽。巧娘知丈夫心头之所系，又感激珠凤的救夫之恩，便真心实意地劝珠凤嫁于钱鏐，自己愿意让出正室之位。但珠凤却拒绝了钱鏐吴巧娘之迎娶，入庵修行。吴巧娘又物色了一位与甄珠凤长相酷似的歌女含月侍侯钱鏐，钱鏐始拒后纳，种下了祸根。
