1944年的重庆，汪文宣不顾母亲的反对与同学曾树生恋爱、同居随后，他又怀着远大抱负走入社会，但冷酷的现实使他的理想破灭，他蜕变成一个忍辱偷安的小公务员，为一点微薄的薪水，辛苦工作，一家人在贫病交困中勉强度日。而妻子曾树生不甘于这样的生活，凭借姿色，谋得在某银行当“花瓶”的工作来补贴家用。汪母对媳妇非常看不惯，并以他们“没有正式结婚”来奚落她。曾树生同情丈夫，并且几次想离开银行与丈夫一起去搞教育工作，但因舍不得抛弃习惯了的生活方式而作罢。终于有一天，冷漠的家庭气氛和婆婆的冷言冷语使她与年轻且有权有势的上司陈主任随银行外迁到兰州。曾树生虽然离开，但一直惦念丈夫和儿子，按时寄钱。抗战胜利后，她立刻赶回来看望丈夫和儿子，却没有想到丈夫早已死于贫病，儿子则随婆婆去了老家。
