主人公佟承勋是一位出身名门，八旗后裔父亲身居高官，又救过慈喜的命，对太后忠心耿耿对承勋的改良变法抵制，为此，父子经常闹的不开心。在承勋的一再支持策划下，维新变法开始了。很快得罪慈喜、李连英、贺世龙等保守派的利益。关键时刻，袁世凯的叛敌，宫廷政变彻底失败。六君子血染午门，承勋也入狱待毙。为保儿子，老父向慈喜求情，将罪名揽在自己身上，上吊自尽。承勋被放，见家中哀声一片，才知缘由，跪在灵前叩头坠地，血泪纵横，凄惨之极。因平日与贺世龙结怨，贺借机落井下石，耸恿太后，说承勋是幕后的执使，想致太后死地。慈喜勃然大怒，接受了贺的毒计，佟家满门被抄，老父尸抛荒野，鞭挞二百，十八岁以下的男丁被阉入宫，余下人等世代为奴，永不翻身。马素心（蓝洁英）是七品县令的二小姐，一晚在回家途中，被人贩子摞去，准备运出京城时，被承勋救下，成为知音。佟家遭难，素心向父求助，并与哥哥离家出走，重男轻女的老父无奈，花银十万两，买通狱吏，成为马家的奴隶。素心得知，欢喜不已，而承勋憔悴不堪，已几夜不眠。在素心哥哥的帮助下，
