元宵佳节，广东潮州街上，张灯结彩，人流不息，一幅人间好景色书生陈三，送哥嫂到广南上任，路过潮洲。陈三与黄家五娘相遇，相见之下种下情苗。富豪之子林大，也中意于五娘，托媒送聘。五娘之父黄九郎贪财应许，五娘坚持不从。六月，王娘与婢女益春在绣楼赏夏尝荔，正逢陈三骑马寻访五娘，五娘将荔枝手帕投落，以寄深情。陈三拾得手帕喜出望外。数日后，陈三化装磨镜匠进入黄府，并故意将宝镜打破。黄九郎闻知大怒，陈三求情，愿卖身为佣，以赔宝镜。五娘料得陈三来意，又喜又怕。陈三卖身黄府，但与五娘咫尺天涯，却难得相见。日月飞逝，陈三历尽苦楚，因五娘态度若即若离，欲返乡里。益春得知婉言相劝，陈三即修书给五娘，五娘阅后，深受感动，两人相会，山盟海誓，永不分开。此时，林大因婚事拖延，引起不满，限五娘于三天内成亲。事逼无奈，五娘只得背井离亲与陈三远走高飞。
